Упоминания о том, что на Руси содержали медведей на потеху, уходят в далёкое Средневековье. Известно, что при Иване Грозном устраивались бои с этими животными, они участвовали в процессиях Всешутейшего собора Петра I, а Елизавета Петровна ради забавы держала в передней дворца двух медвежат, которых обучал монах из Александро-Невской Лавры. Традиция иметь опасного зверя в труппе бродячих артистов известна как на Руси, так и в Западной Европе.

Лубочная картинка изображает пляску медведя с козой — популярную народную забаву. На Масленичной неделе или в другие праздничные дни во время ярмарочных гуляний устраивали представления с животными, которых водили по деревням ряженые. Зачастую в роли козы выступал мальчик, одетый в мешкообразный сарафан, в руке на длинной палке он держал маску козы. Мальчик должен был дразнить, раззадоривать медведя на потеху публике. Скоморошество, как и любое лицедейство, порицалось, приравнивалось чуть ли не к волхованиям и колдовству. Тем не менее, оно прочно укоренилось в народной среде, став выражением смеховой, балаганной культуры.