В 1728 г. в Лондоне в театре на Линкольнс-Инн-Филдс состоялась премьера необычной оперы. Её героями были воры, мошенники, скупщики краденого, сутенёры, проститутки и т. п.. Она открывалась беседой нищего (по сюжету – «автора» оперы) и актёра, обсуждавших новый спектакль. Опера так и называлась – «Опера нищего». Основой музыкального материала послужили популярные, бывшие у всех на слуху песни и мелодии – народные, городские, уличные; с ними успешно сосуществовали арии из оперных произведений известных авторов, поданные в пародийном ключе. Авторами оригинального спектакля были поэт и драматург Джон Гэй (1685–1732) и композитор Иоганн Кристоф Пепуш (1667–1752).