Автор «Декамерона», поэт и писатель Раннего Возрождения Джованни Боккаччо в этих рассказах взял необычную для своего времени тему — женщины, оставившие яркий след в истории. И до, и много времени после него так было принято писать только о мужчинах.

Бокаччо выбрал «в особую похвалу женского пола» сто с лишним героинь Античности и Средневековья, смешав вымышленные и реальные имена по принципу: чем больше у женщины славы, всё равно, хорошей или дурной, тем более она достойна признания.

Рассказы передают преимущественно драматические события — убийства, самоубийства, отравления — из жизни «знаменитых женщин». Он начинает с рассказа о Еве, через Афродиту, Медею и Пенелопу с Еленой Прекрасной ведёт к Сафо, Семирамиде, Клеопатре, не забывает легендарную Папессу Иоанну и заканчивает свой сборник на современнице, королеве Джованне I.

Перед иллюстраторами стояла непростая задача: вместо средневековых святых, которых писали по известным правилам, нужно было изобрести композиции, не имеющие иконографических прообразов.

Так в книге появились 80 иллюстраций — ни одна не повторяется — они несут важную смысловую нагрузку, помогают понять и запомнить сюжет, а не служат только украшением. Например, буква «S» в виде змея-искусителя окаймляет страницу, продолжая дерево, которое изображает сцену грехопадения Адама и Евы. На ветвях — фигурки, олицетворяющие человеческие страсти.

Гравюры в технике ксилографии открывают главы: организуют текст и задают структуру книги. В экземпляре из собрания графа Н. П. Румянцева они раскрашены от руки акварелью — это редкость, не все сохранившиеся издания выполнены в цвете.