Игорь Святославич (1151—1201), князь Новгород-Северский — знаковая фигура русской истории и культуры. Почему в 1185 году он без разрешения суверена пошёл против половцев, что в итоге стоило ему потери войска и собственного пленения? Этот трагический эпизод древнерусской истории ярко, образно и вполне реалистично отражён в главном шедевре русской средневековой литературы — «Слове о полку Игореве». Эмоциональность рассказа ощущается несмотря на прошедшие века. Всё показывало князю, что поход будет опасным, даже природа обозначила дурное предзнаменование солнечным затмением. Но князь Игорь, уверенный в собственной непогрешимости и стремящийся к скорой победе, не стал обращать на это внимание.
Древняя рукопись текста «Слова», обнаруженная графом А. И. Мусиным-Пушкиным в конце XVIII века, имела драматическую судьбу. Оригинал погиб в усадьбе графа в огне пожара 1812 года. До этого её удалось напечатать только один раз — в 1800 году. Это сложный текст, и потому в последующих публикациях было заметно стремление его адаптировать, сделать доступнее для читателя. Часто перевод делали в стихотворной форме, и именно к этой группе относится перевод Николая Гербеля, переиздававшийся много раз.
Перед нами — уже пятое издание этого перевода, который начиная с 1850-х годов, печатался весьма активно. И не случайно. В тот момент страна переживала поражение в Крымской войне.
