Свойственный эпохе Просвещения интерес ко всему неизведанному, желание понять загадочные явления, познакомиться с теми, кто живет иначе, вызвал целое направление в книгоиздании. Издатели выпускали множество книг по разным отраслям естествознания, в том числе географии, биологии или физики. Если в конце XVIII века основной задачей было привести знания в систему, философски осмыслить накопленное, то в первой половине и середине XIX века предпочтение отдавалось конкретным исследованиям и непосредственно наблюдаемым фактам. В качестве примера такой книги можно назвать «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль»» (1839), написанную по итогам путешествия Ч. Дарвина и прославившую молодого учёного.
В коллекции императрицы Александры Фёдоровны (старшей) немало книг, посвящённых научным достижениям и систематизации знаний. В основном это издания на французском языке конца XVIII — середины XIX века. К их числу относится и иллюстрированная книга французского путешественника и писателя Эжоена Делессера (1819—1877). Своё путешествие он совершил чуть позже Дарвина — в 1844—1845 годы, — и оно не стало столь знаковым для истории науки. Но собранные автором материалы по флоре, фауне и этнографии обследованных территорий интересны и сейчас, тем более что на русский язык работа не переводилась.