В летописи музыкальной жизни Нижнего Новгорода одна из ярчайших страниц связана с деятельностью Василия Юльевича Виллуана (1850-1922), педагога, дирижера, композитора, выпускника Московской консерватории по классу скрипки. Он приехал в город в 1873 г. по рекомендации директора консерватории Н. Г. Рубинштейна и возглавил только что образованное Нижегородское отделение Императорского Русского музыкального общества (ИРМО). Перед отъездом Рубинштейн дал своему ученику напутствие: «работать не на живот, а на смерть, и умереть не где-нибудь, а в Нижнем Новгороде». Это напутствие Виллуан будет помнить до конца своих дней.
В Нижнем Новгороде его ждало много работы. В городе в то время ещё не было организовано профессиональное музыкальное образование. Это предстояло сделать с нуля, и В. Ю. Виллуан со свойственной ему энергией принялся за решение амбициозной задачи.