Идея одного из самых успешных издательских проектов XIX века, выдержавшего за три с небольшим десятилетия (1838–1872) четыре издания, принадлежала известному типографу Адольфу Плюшару (1806–1865). По словам В. Г. Белинского, издание должно было стать неисчерпаемым источником сведений, необходимых «и художнику, и учёному, и литератору, и учащемуся, и вообще мало-мальски образованному человеку!».
Познакомиться с образцовым полиграфическим произведением можно по экземплярам третьего издания из собрания великих князей Николая Александровича (1843–1865) и Александра Александровича (1845–1894), сыновей императора Александра II. Книги из великокняжеских библиотек поступили в Симбирскую Карамзинскую общественную библиотеку (ныне Ульяновская областная научная библиотека) весной 1866 года в память умершего цесаревича Николая Александровича, который в июле 1863 года во время визита в Симбирск посетил Карамзинскую библиотеку.