Шереметевский хор (или капелла) был организован в 1750-е годы Петром Борисовичем Шереметевым и просуществовал 150 лет. Годы его расцвета были связаны с деятельностью Степана Дегтярёва, талантливого дирижёра и хормейстера, земляка Ломакина. Во времена Дегтярёва Шереметевская капелла состояла из 40 человек и соперничала с Придворной певческой капеллой, которой в то время руководил Дмитрий Бортнянский. Но с годами капелла пришла в упадок, перестав интересовать владельца: в хоре осталось только 9 человек; должность капельмейстера упразднили, а в 1813 году умер сам Степан Дегтярёв. Ломакин попал в капеллу в тот момент, когда певчие остались без профессионального руководителя, практически не знали нот и разучивали произведения на слух.
Но в 1825 году в хор пришёл известный капельмейстер императорских театров Антонио Сапиенца (1755–1829). Частным образом он обучал пению Степана Дегтярёва, Прасковью Жемчугову, а позже – самого графа Дмитрия Шереметева. Антонио Сапиенца сразу обратил внимание на одарённость и упорство юного Гавриила Ломакина. Всё свободное время молодой музыкант проводил в библиотеке графа, изучая музыку немецких и итальянских композиторов. При этом он одновременно давал платные уроки и сам учился игре на фортепиано и скрипке. Сапиенца периодически позволял ему дирижировать капеллой, и после смерти капельмейстера в 1829 году руководство капеллой перешло к Ломакину. Он вернул капелле статус лучшей в Петербурге.