В 1880-е годы в России появились паноптикумы — предвестники развлекательного просветительства в современных музеях. Самым зрелищным в них был криминальный отдел — концентрация ужаса и насилия из повседневной жизни. Здесь демонстрировались орудия пыток, заспиртованные внутренности, анатомические модели частей тела, фотографии убийц и других преступников, их посмертные маски.
Но главные сборы приносил так называемый «человеческий зоопарк» — экспозиции и шоу, где живых людей выставляли, словно диковинных зверей. Омерзительная практика пришла из Европы и США — там подобные мероприятия проводились с начала XIX века. Целые толпы импрессарио колесили по разным городам, выискивая будущие «экспонаты»: детей и взрослых с необычной внешностью и особенностями развития, или малоизвестной национальности — азиатского, африканского, индейского, северного происхождения. Таких детей просто выкупали у родителей, как рабов, а взрослым обещали хороший заработок.
