В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля уездный город Арзамас Нижегородской губернии предстаёт в череде пословиц и поговорок: «Один глаз на нас, другой на Арзамас», «Пирог арзамасский, с рыбой астраханской», «Арзамасцы собор кандалами сковали» и др. Современному человеку порой сложно разгадать происхождение и значение этих произведений устного народного творчества: понятно лишь, что ответы надо искать в истории города.
Официальной датой его основания считается 1578 год, но ещё в 1552 году во время третьего похода Ивана Грозного на Казань здесь была основана крепость, которая стала опорным пунктом обороны на случай нападений Крымского ханства и Ногайской Орды. С середины XVII века дорога всякого путешественника, устремившегося в юго-восточные районы страны, лежала через Арзамас. Кроме того, город славился торговлей, особым сортом лука и знаменитой породой гусей. Еще об одной особенности поэт и прозаик В. А. Соллогуб в середине XIX веке писал так: «Много видал я в Москве церквей, а в Арзамасе, кроме церквей, ничего не видал!».
