В первой книге приведены изречения и поучения философов от Сократа до Боэция; во второй описываются подвиги знаменитых полководцев и цитируются высказывания государственных деятелей древности; третья посвящена царям, героям и мудрецам древней Спарты (Лакедемонии), которые, по мысли автора, отличались не столько красноречием, сколько способностью выражаться кратко и точно, и «сего ради мало говорили, а много делали». Завершается издание перечнем по алфавиту персонажей, упомянутых в тексте с указанием страниц.
Книга вызывала большой интерес читателей. Она была издана пять раз в царствование Петра I, последующие разы под названием «Апофегмата», что в переводе с греческого представляет собой сборник философско-этических сентенций (апофегм), возникших при изучении жизни философов и политических деятелей древности.
Популярность «Апофегматы» на русской почве объясняется ещё и тем, что книга продолжала традиции старорусской литературы, в которой жанр сборников афоризмов пользовался постоянным успехом, к примеру, пришедший к нам из Византии IX в. сборник изречений «Пчела». Кроме пяти петровских изданий, на протяжении XVIII в. вышли ещё пять изданий «Апофегматы». Известны также их рукописные копии.