По официальной версии, происходил из гасконских дворян, хотя современники предполагали, что он — внебрачный сын князя С. Ф. Голицына. Лютеранин при рождении, он провёл молодость в Эстляндии. Учился в Германии философии и астрономии.

Преподавал в Московском университете немецкий язык и литературу, а затем проводил публичные лекции по военной истории и тактике.

Круг его интересов был очень велик. В 1807 году де Санглен издавал «Журнал изящных искусств», писал статьи и книги по французской и немецкой литературе, древнегреческой и древнерусской истории, сочинил роман «Жизнь и мнения нового Тристрама» в подражание Стерну.

В 1811 году он стал начальником Особой канцелярии при Министерстве полиции. Сопровождал в ссылку М. М. Сперанского, автора прогрессивных реформ при Александре I (1772—1839) и опечатывал его бумаги. Руководил военной контрразведкой в 1812 году. Знал подробности убийства Павла I, якобы от самого Александра I.

Барон М. А. Корф опубликовал мнения современников о де Санглене в журнале «Русская старина»: «Все соглашаются в том, что он человек очень умный, очень образованный, даже учёный, очень острый и тонкий; но, относительно нравственного характера… некоторые называют его „человеком без правил и без убеждений, несносным лгуном, способным на всякое грязное наушничество, наконец, лютым взяточником“» (1902, № 3).

Интерес представляют также «Записки 1793—1831» — мемуары де Санглена, опубликованные через восемнадцать лет после его смерти. Он начал писать их в 1860 году, за четыре года до смерти, когда был уже парализован.