Как правило, первые печатные книги, появляющиеся в культуре народа, венчают собой практику оформления рукописной книги и задают вектор развития национального книгоиздания на десятилетия вперёд. В отечественной традиции это соотносится с «Апостолом» Ивана Фёдорова 1564 года.
Основной материал, предназначенный для печатания книг — бумага. Выбор сорта бумаги, её свойства и цвет определяют технологию печати, задают эстетику книги и восприятие её читателем. Превосходную бумагу производили в XVI веке в Антверпене, затем пальма первенства перешла к Амстердаму — столице бумажной индустрии XVII–XVIII вв. Нидерланды широко экспортировали необычайно гладкую, тонкую и светлую бумагу на все европейские рынки, несмотря на начавшееся во многих странах собственное бумагоделательное производство.
Опыты типографики и конструирования шрифтов, проводимые Франческо Гриффо в венецианской мастерской Альда Мануция или Клода Гарамона, используемые Этьенами в Париже и Женеве, определили каноны набора текста. С XVI века их тотальное влияние, основанное на принципе золотого сечения и отшлифованное до последней запятой, заметно едва ли не в каждом печатном листе. Шрифты классицистического стиля нашли своё завершённое выражение в работах Джамбаттисты Бодони, чьё руководство «Manuale tipografico» (1788, 1818) убедительно обосновало типометрическую систему, применявшуюся в книгах XVIII–XIX вв.
Защита и украшение книги — переплёт. Ручное переплётное мастерство достигает в своих лучших образцах поистине художественных высот. Изыски декора и безграничная фантазия Я. Краузе, Ж. Гролье, династии Дером, оригинальность Н. П. Хитрова, кажущаяся простота и хороший вкус А. А. Шнеля воплощены в их индивидуализированных переплётах.
Определение «искусства книги» входит в культурный обиход с 1880-х гг. под влиянием художественных движений «Искусства и ремёсла», «Мир искусства». Библиофильское издание или книга футуриста, каждая по-своему, манифестирует отрицание машинного производства книги.
Это единственная коллекция НЭБ, которая предполагает созерцание и наслаждение красотой идеальных созданий. Цифровые копии подлинников снабжены описаниями и аннотациями.
