Он содержит 5 листов текста (титул, посвящение императору Николаю Павловичу, предуведомление, содержание) и 26 карт (Генеральную карту Белого моря и 25 карт частей акватории). Долгота обозначена от Санкт-Петербурга, Парижа, Гринвича и Ферро; даны компасные направления, рельеф суши штриховкой, глубины в саженях; показаны банки, отмели, грунты дна, населённые пункты по побережью, растительность и т. д.; приведены списки астрономических пунктов.

 
Несмотря на значение Белого моря как промысловой акватории, гидрографические исследования носили отрывочный характер. Работу по описи затрудняли тяжёлые гидрометеорологические условия − туманы, сильные приливно-отливные течения, особенности ледового режима и проч., а также чрезвычайная изогнутость береговой линии. Низкую степень изученности моря сам Голенищев-Кутузов отмечал в «Предуведомлении» Атласа, говоря, что о многих его частях нет никаких сведений, кроме взятых со старых голландских карт. 

Экспедиционные исследования под руководством Голенищева-Кутузова проводились с 1798 по 1801 г. За астрономические наблюдения были ответственны учителя астрономии Морского корпуса. Съёмка берега велась магистралями, проложенными астролябией, расстояния измерялись линем. Также выполнялись шлюпочный и судовой промеры глубин. Эта экспедиция впервые описала в единой системе все берега моря и выполнила прибрежный и морской промеры. Недостатками произведённых работ были неточные астрономические наблюдения (погрешности долгот достигали 1ͦ) и промеры с невысокой подробностью.

По собранным материалам в 1806 г. была издана Генеральная карта Белого моря в меркаторской проекции. Она не получила широкого распространения из-за отмеченных выше погрешностей, а также из-за того, что не были учтены уже известные по прежним описям навигационные опасности, что приводило нередко к кораблекрушениям. В дальнейшем положение берегов на этой карте было значительно уточнено, и в Атлас она вошла с исправлениями.