В 1880-е годы в России появились паноптикумы — предвестники развлекательного просветительства в современных музеях. Самым зрелищным в них был криминальный отдел — концентрация ужаса и насилия из повседневной жизни. Здесь демонстрировались орудия пыток, заспиртованные внутренности, анатомические модели частей тела, фотографии убийц и других преступников, их посмертные маски.

Но главные сборы приносил так называемый «человеческий зоопарк» — экспозиции и шоу, где живых людей выставляли, словно диковинных зверей. Омерзительная практика пришла из Европы и США — там подобные мероприятия проводились с начала XIX века. Целые толпы импрессарио колесили по разным городам, выискивая будущие «экспонаты»: детей и взрослых с необычной внешностью и особенностями развития, или малоизвестной национальности — азиатского, африканского, индейского, северного происхождения. Таких детей просто выкупали у родителей, как рабов, а взрослым обещали хороший заработок.

«Петербургский листок» от 4 ноября 1896 года (№ 3252) так рекламировал представления в паноптикуме Шульце-Беньковского — одного из старейших частных музеев в России (основан в 1856 году):
«…Очень живые картины в панораме и богато анатомическое отделение. На открытой сцене, помимо недурных чревовещателей г. г. Виль и Виктора, моментального художника Гранродэ, показывается феномен-мальчик с птичьей головой, шестнадцати лет отроду, родом венгерец: это крайне подвижный мальчик, очень разговорчив».

В 1897 году паноптикум Шульце-Беньковского организовал в Петербурге гастроли исполнителей полинезийских народных песен и танцев из Сомали — в формате всё того же «человеческого зоопарка».

Плакат «25 красавиц с другой страны света, с острова Самоа, 30000 верст от Европы, можно видеть в музее Шульце-Беньковского» анонсировал выступление двадцати пяти женщин и трёх мужчин «под аккомпанемент особых инструментов».

К 1917 году паноптикум как форма музейной организации — собрание редкостей и диковинных «существ» — прекратил своё существование.